小昭寺,藏语叫做“甲达绕木切”,由文成公主在7世纪中叶641年奠基而成,和大昭寺被连称为“拉萨二昭”。寺内供奉了以释迦牟尼8岁等身像为主的各类珍贵文物,1962年被国务院公布为自治区级重点文物保护单位,2001年被列为全国重点文物保护单位。
小昭寺,占地面积约4000平方米。其前部为庭院,后部是神殿及其门楼、转经回廓等附属设施。门楼高三层:底层为宽敞的明廓。明廓有10根大柱(直径0.8米),皆为十六棱形。柱身有三条铜箍,铜箍面上透雕花瓣。柱一上半部雕有繁缛的花草纹,柱头上浮雕宝珠、“回”字纹、花瓣及连续的“六字真言”。前四排大柱的柱栱上浮雕海水云龙纹。明廓后部墙壁上绘有四大金刚(即四大天王)和六道轮回图(画面上有一个棕色的凶恶明王抱着一个巨大的车轮,巨齿獠牙衔着轮的上部;大轮分成三层,圆心画蛇、鸠、猪等,内轮分为六格,即六道,最外层又有十二个画面,称“十十缘起支”:即无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死)、极乐世界图等壁画;门楼二三层是僧房和经堂等。穿过门楼即是绕神殿一周的转经回廊。回廊南、西、北三面原竖有木制嘛呢轮,廓壁上也遍绘无量寿佛、白度母等壁画。
小昭寺文物众多,寺内供有释迦牟尼八岁等身像及众多的佛像和唐卡等。 其他珍贵的有:铜菩萨:通高2米,菩萨身高1.32米,戴宝冠,饰璎珞,斜披帛,结跏趺坐于方台上。座高0.68米,座下方刻有“大清乾隆庚寅年敬造”字样;莲花生铜像:通高1.55米,座高0.03米、宽0.14米,披袈裟,双手持法器,结跏趺坐于莲花座上;仕女铜像:通高1.33米。座为半圆形,座高0.17米。双手捧堆花瓷瓶,披帛至脚,上着短衣,下着长裙。
641年,唐文成公主与松赞干布联姻离长安进藏时,向唐太宗“请以释迦像与宝仓库为奁嫁”,唐帝许之,“造舆置觉阿释迦像于其上,使力士甲拉伽于鲁伽二人挽之”。相传文成公主入藏时带了一尊释迦牟尼十二岁等身像,行至在小昭寺位置时,木车陷入沙地中。公主通过历算,决定把释迦牟尼佛像安放此处供奉,遂建小昭寺。这座寺庙由文成公主主持修建,与大昭寺同时开工,同时告竣,同时开光;大门朝东,以寄托这位公主对家乡父母的思念。后以此为基建小昭寺。该寺坐西朝东,据说是文成公主悲思家乡而设计的。文成公主为建小昭寺从内地召来精巧工匠,以汉地庙宇为模式,结合藏地建筑特点,建成了极为壮观的重楼叠阁。后来两尊佛像对换供奉还有一段历史故事:吐蕃时期,赞普松赞干布统一西藏后,迎请唐文成公主和尼泊尔墀尊公主为后,分别建立大、小昭寺,大昭寺供奉墀尊公主带入吐蕃的米居多杰,即释迦牟尼8岁等身像。小昭寺供奉文成公主带入吐蕃的觉阿佛,即释赞干布之孙芒松赞(公元650~676年在位)时期,传说唐朝将派兵入吐蕃抢走觉阿佛像,于是在652年将小昭寺的释迦牟尼像移至大昭寺,藏于明鉴门内,并堵其门,画以妙音佛以作伪装。公元712年金城公主(唐中宗养女,实为唐宗室雍王守礼之女)联姻吐蕃,才把这尊佛像迎出供于大昭寺觉康,并将原供于大昭寺的米居多杰佛至小昭寺供奉。明、清两朝皇帝亦对该寺十分重视,请乾隆帝曾御赐“耆闍真镜”的匾额。
小昭寺昭示了文成公主当年的心意,在拉萨吟唱了千年,吸引着能够读懂它的人。